在明朝之前，中国疆域的最南端主要集中在亚洲大陆的越南地区。汉朝时，汉武帝平定南越国后设立了交趾、九真、日南三郡，其中日南郡的最南端位于今越南中部的顺化一带 (北纬16°左右)，这是中原王朝首次将行政机构延伸至热带地区。尽管日南郡气候湿热、统治薄弱，但它标志着中国对中南半岛的直接管理。然而，公元2世纪后，日南郡南部的林邑国 (占婆)逐渐独立，中原王朝的南疆被迫北退至横山 (北纬18°)一线。

然而，若将视野拉回历史长河，中国最南端的领土曾一度越过赤道，深入南半球的印度尼西亚苏门答腊岛。这段鲜为人知的历史，与明朝永乐年间的海洋开拓密不可分，而它的名字正是旧港宣慰司。